Bitcoin fête ses 18 ans : le rebelle originel a-t-il grandi ?

Il y a dix-huit ans jour pour jour, le cypherpunk pseudonyme Satoshi Nakamoto publiait le livre blanc de Bitcoin, Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System, sur une liste de diffusion consacrée à la cryptographie.

Créé pour contourner les institutions opaques et supprimer la nécessité de faire confiance à un tiers lors des transactions financières, Bitcoin (BTC) s’attaque au système financier traditionnel depuis que son bloc genesis a été miné le 3 janvier 2009.

Inscrit dans ce tout premier bloc, un message de Satoshi citait un titre du Times : « Chancellor on brink of second bailout for banks » (« Le chancelier au bord d’un deuxième renflouement des banques »). Il résumait le contexte de crise financière dans lequel Bitcoin est né.

De ses premières années à l’âge adulte, Bitcoin a connu un parcours tumultueux, marqué par la controverse, l’intrigue et de véritables malversations.

Aussi difficile ce parcours ait-il été, l’avenir de Bitcoin reste fragile, alors que les retombées du piratage de Binance de 6,3 milliards de dollars, la menace de l’informatique quantique, l’accélération des cybermenaces liées à l’IA et les interrogations sur sa sécurité à long terme continuent de planer.

Alors que Bitcoin fête son 18e anniversaire, il est désormais assez âgé pour voter aux élections de mi-mandat aux États-Unis, mais est-il prêt pour l’âge adulte ?

Les premières années de Bitcoin

L’un des moments les plus mémorables de Bitcoin s’est sans aucun doute produit le 22 mai 2010, lorsque le développeur Laszlo Hanyecz a envoyé 10 000 BTC pour payer deux pizzas, dans le cadre de l’une des premières transactions Bitcoin documentées.

Le livre blanc de Bitcoin. Source : Bitcoin.org

Cette journée allait être connue sous le nom de Bitcoin Pizza Day et entrer dans le folklore crypto comme l’achat de pizzas le plus coûteux jamais enregistré. Les pièces valaient alors environ 41 dollars, donnant au concept de coût d’opportunité une tout autre dimension — ces pizzas auraient coûté 780 millions de dollars aux cours actuels.

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Bitcoin se négociait pour quelques centimes à ses débuts, mais Satoshi avait compris que cela changerait un jour, écrivant en 2009 : « Il pourrait être judicieux d’en obtenir quelques-uns, au cas où cela prendrait de l’ampleur. »

Fin 2013, Bitcoin avait franchi pour la première fois le seuil des 1 000 dollars, porté par l’intérêt croissant du public avec l’émergence de la place de marché clandestine Silk Road.

Pourtant, nulle part les lois de la physique ne s’appliquent-elles avec autant de pertinence que dans la crypto : inévitablement, ce qui monte doit redescendre. En février 2014, la progression spectaculaire de Bitcoin s’est brutalement interrompue lorsque Mt. Gox, alors la plus grande plateforme d’échange Bitcoin au monde, a soudainement cessé ses transactions et s’est retrouvée hors ligne.

La plateforme d’échange avait perdu environ 850 000 BTC, dont les fonds de ses clients, lors d’un effondrement qui a provoqué une onde de choc dans le secteur et fait de Mt. Gox l’un des premiers exemples emblématiques du principe « pas vos clés, pas vos bitcoins ».

Craig Wright, Jamie Dimon et la première interdiction de la Chine

La prochaine grande hausse s’est achevée par une progression du cours de Bitcoin, passé de moins de 1 000 dollars au début de 2017 à près de 20 000 dollars en décembre.

La hausse a coïncidé avec l’essor des offres initiales de pièces (ICO) et un afflux de projets promettant d’utiliser la technologie blockchain pour tout, des services bancaires aux chaînes d’approvisionnement, et même au thé glacé de Long Island.

Soudain, tout le monde — hommes, femmes et chiens — voulait sa blockchain, même sans savoir comment fonctionnait Bitcoin ni d’où il venait.

Tout le monde, sauf le PDG de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, qui a qualifié Bitcoin d’« escroquerie » en septembre 2017 et déclaré qu’il licencierait tout employé qui en négocierait.

Bloc genesis de Bitcoin. Source : Mempool.space

À cette époque, Bitcoin était plongé dans un débat houleux sur la manière dont le réseau devait évoluer. La « guerre de la taille des blocs » a atteint son paroxysme en août 2017, aboutissant au hard fork qui a créé Bitcoin Cash et mis en évidence les difficultés liées à la modification d’un système décentralisé.

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Pendant ce temps, la Chine s’est attaquée au secteur, en interdisant les ICO en septembre 2017, en prenant des mesures contre les plateformes d’échange de cryptomonnaies et en alimentant l’incertitude du marché avant le repli qui allait finalement survenir en 2018.

Les spéculations sur l’identité du créateur de Bitcoin étaient également devenues un spectacle secondaire, alimentées par les affirmations répétées de l’informaticien australien Craig Wright, qui se disait Satoshi Nakamoto. La Haute Cour du Royaume-Uni a rejeté sa revendication en 2024.

La deuxième interdiction de la Chine et l’effondrement de FTX

La prochaine grande hausse de Bitcoin s’est produite pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les gouvernements et les banques centrales ont déversé un tsunami de monnaie nouvellement créée pour tenter d’amortir l’impact des confinements sur les économies.

Les taux d’intérêt ont baissé, les liquidités ont afflué sur les marchés financiers et Bitcoin, qui avait plongé pendant la panique boursière de mars 2020, a entamé une reprise remarquable, atteignant près de 69 000 dollars en novembre 2021.

Comme si l’intervention de la Chine n’avait pas suffi la première fois, Pékin est de nouveau intervenu pour gâcher la fête, en annonçant une interdiction générale des transactions et du minage de cryptomonnaies en septembre 2021, ce qui a fait baisser le cours de Bitcoin.

En novembre 2022, une autre grande plateforme d’échange de cryptomonnaies, FTX, s’est effondrée, aggravant l’hiver crypto et laissant les clients face à des pertes énormes.

L’épisode a entraîné une perte de confiance du secteur de la finance traditionnelle et une série de mesures réglementaires hostiles envers la crypto, dans ce que le secteur allait appeler «Operation Chokepoint 2.0». La spirale baissière de Bitcoin a une nouvelle fois été douloureuse et brutale.

Le premier ETF Bitcoin et les 100 000 dollars

Alors que le sentiment dans le secteur semblait toucher le fond, une lueur d’espoir est apparue en janvier 2024, venant de l’une des sources les plus improbables. La Securities and Exchange Commission américaine, qui avait rejeté à plusieurs reprises les demandes concernant des produits Bitcoin au comptant, a approuvé les premiers produits négociés en Bourse Bitcoin au comptant aux États-Unis.

La SEC a approuvé un ETF Bitcoin au comptant aux États-Unis. Source : SEC.gov

Le feu vert de la SEC a enfin offert aux investisseurs un moyen réglementé de s’exposer à BTC sans avoir à gérer eux-mêmes des portefeuilles ou des clés privées. À la fin de cette année-là, le cours de Bitcoin a franchi pour la première fois les 100 000 dollars.

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Depuis, la finance traditionnelle a continué de se rapprocher de la crypto, les banques développant des services de conservation et de négociation, tandis que des poids lourds comme Larry Fink, PDG de BlackRock, évoquent la possibilité de placer sur la blockchain des actions, des obligations et bien d’autres actifs.

Dimon lui-même a fait évoluer sa position, passant d’un rejet catégorique à l’autorisation pour ses clients d’acheter l’actif. La cryptomonnaie originelle a ensuite atteint un nouveau sommet historique de plus de 126 000 dollars en octobre 2025.

Bitcoin a grandi, mais qu’en est-il de l’avenir ?

Bitcoin est de nouveau fermement adopté par la finance traditionnelle, soutenu par d’importants vents réglementaires favorables venus de Washington et d’ailleurs.

Le Guiding and Establishing National Innovation in US Stablecoins Act (GENIUS Act) a établi un cadre fédéral pour les stablecoins, la SEC a apporté davantage de clarté sur l’application des lois sur les valeurs mobilières aux cryptoactifs, et le règlement européen sur les marchés de cryptoactifs (MiCA) a fourni au secteur local un cadre réglementaire plus harmonisé.

Pourtant, l’institutionnalisation du secteur a amené de nombreux Bitcoiners à se demander si les institutions détenant autant de BTC ne concentrent pas la propriété et ne centralisent pas l’offre — et même si le mouvement cypherpunk n’a pas été récupéré par les institutions mêmes auxquelles il cherchait à s’opposer.

De plus grandes questions se profilent également concernant la sécurité à long terme de Bitcoin, notamment la menace de l’ informatique quantique, qui, selon de nombreuses craintes, pourrait briser la cryptographie sécurisant Bitcoin.

Une mise à niveau proposée, connue sous le nom de BIP-360, décrit un nouveau type de sortie Bitcoin visant à réduire certaines vulnérabilités quantiques, mais, comme la communauté l’a appris lors de la guerre de la taille des blocs, le défi consistera à se mettre d’accord sur toute nouvelle implémentation avant que la menace n’arrive.

Et l’informatique quantique n’est pas la seule question de sécurité que Bitcoin doit résoudre. Le piratage de Binance à hauteur de 6,3 milliards de dollars cette semaine, le plus important piratage jamais enregistré visant une plateforme d’échange crypto, a ravivé les craintes concernant la sécurité des plateformes d’échange centralisées, la stabilité de l’infrastructure crypto et le risque de nouvelles turbulences sur les marchés.

La question de savoir qui paiera pour maintenir la sécurité du réseau à mesure que la subvention par bloc tend vers zéro se pose également, tout comme celle de savoir si les seuls frais de transaction suffiront à rémunérer les mineurs sécurisant le réseau.

Les frais de transaction ont représenté seulement 0,67 % des revenus totaux des mineurs au cours des 90 jours précédant le 4 octobre et sont restés inférieurs à 5 % des revenus des mineurs pendant la majeure partie de l’histoire de Bitcoin. Cela laisse un énorme manque à combler par les frais à mesure que les récompenses de bloc diminuent à chaque halving.

Joyeux 18e anniversaire, Bitcoin

Bitcoin a traversé davantage d’épreuves qu’un adolescent moyen en atteignant l’âge adulte, survivant à des effondrements de plateformes d’échange, à des répressions réglementaires, à des guerres civiles et à des krachs répétés des marchés.

Il est également devenu quelque chose que Satoshi n’avait peut-être pas prévu : un actif détenu par Wall Street et négocié via des produits financiers grand public.

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